Sibel Kekilli wurde am 16. Juni 1980 in Heilbronn geboren. Ihre Eltern stammen aus der Türkei und wanderten in den 1970er-Jahren nach Deutschland ein. Sie wuchs in einer konservativen Familie auf, in der Türkisch die Alltagssprache war. In der Schule fühlte sie sich oft hin- und hergerissen zwischen der deutschen Gesellschaft und den Erwartungen ihrer Familie. Nach der mittleren Reife zog sie von zu Hause aus und finanzierte sich ihren Lebensunterhalt mit verschiedenen Jobs – unter anderem als Reinigungskraft, Kellnerin und in der Gastronomie.
Ohne formale Schauspielausbildung begann sie Mitte der 2000er-Jahre, bei Casting-Agenturen vorzusprechen. 2004 erhielt sie ihre erste Hauptrolle in dem Drama „Gegen die Wand“ von Fatih Akin. Der Film feierte internationale Erfolge und brachte ihr sofort Anerkennung ein. Diese Rolle war der Durchbruch, obwohl sie vorher keine Filmerfahrung hatte. Kekilli selbst betont immer wieder, dass sie ihre Karriere dem Zufall und persönlichem Mut verdankt.
2009 wurde sie für die Rolle der Shae in der HBO-Serie „Game of Thrones“ gecastet. Die Figur ist eine Prostituierte, die sich in Tyrion Lannister verliebt. Kekilli spielte die Rolle vier Staffeln lang und gewann dadurch weltweite Popularität. In Interviews erklärte sie, dass sie die emotionale Tiefe der Figur reizte. Die Arbeit am Set sei intensiv gewesen, aber das Team habe sie sehr unterstützt. Nach ihrem Ausstieg 2014 wandte sie sich wieder verstärkt dem europäischen Autorenkino zu.
Vor ihrer Schauspielkarriere hatte Kekilli unter dem Pseudonym Dilara in mehreren Erotikfilmen mitgewirkt. Als diese Tatsache nach ihrem Erfolg in „Gegen die Wand“ öffentlich wurde, löste das eine kontroverse Diskussion aus. Sie entschied sich, offen damit umzugehen, und betonte, dass diese Arbeit eine Phase in ihrem Leben gewesen sei, die sie nicht verleugne. Die Medienberichterstattung war zum Teil sehr verletzend, doch sie ließ sich nicht davon abbringen, ihren Weg als ernsthafte Schauspielerin weiterzugehen.
Kekilli engagiert sich seit Jahren für die Rechte von Frauen und Migrantinnen. 2010 wurde sie Botschafterin der Organisation „Terre des Femmes“. Sie setzt sich gegen Zwangsverheiratung und häusliche Gewalt ein. In Vorträgen und Interviews spricht sie über ihre eigene Erfahrung als Tochter türkischer Einwanderer und die Schwierigkeiten, sich in einer neuen Kultur zu behaupten. Dieses Engagement ist ihr ebenso wichtig wie ihre schauspielerische Arbeit.
Über ihr Privatleben spricht Sibel Kekilli nur selten. Sie lebt zurückgezogen in Berlin und vermeidet das klassische Rampenlicht. In einem seltenen Interview mit dem „ZEITmagazin“ sagte sie, dass sie bewusst auf Social Media verzichte, um ihre Privatsphäre zu schützen. Sie legt großen Wert darauf, nicht auf ihre frühere Arbeit reduziert zu werden, sondern als Künstlerin und Aktivistin wahrgenommen zu werden. Heute dreht sie vorwiegend Projekte, die ihr persönlich etwas bedeuten.
Nach „Game of Thrones“ wirkte sie in mehreren deutsch-türkischen Produktionen mit, darunter „Die Fremde“ (2010) und „Tatort“-Folgen. Sie spielte oft starke Frauen, die mit gesellschaftlichen Konflikten kämpfen. Diese Rollen spiegeln ihre eigene Biografie wider. Sie selbst sagt, dass sie jedes Drehbuch sehr genau prüft und nur Figuren annimmt, die authentisch und vielschichtig sind. Ihre Arbeit wurde mit mehreren Preisen ausgezeichnet, darunter der Deutsche Filmpreis und der Bambi.